A cápsula Starliner, da Boeing, voltou à Terra sem tripulantes no sábado (7) mais de três meses após levar Sunita Williams e Butch Wilmore à Estação Espacial Internacional (ISS). Mas, segundo a NASA, tudo teria corrido bem se eles tivessem retornado ao nosso planeta a bordo da espaçonave.
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Apesar dos vários problemas apresentados pela Starliner durante sua viagem à ISS, a agência espacial declarou que o retorno aconteceu conforme o esperado, e que a espaçonave pousou exatamente no local designado pela NASA e Boeing.
“Se tivéssemos uma tripulação na espaçonave, teríamos seguido a mesma sequência de afastamento da estação espacial, a mesma queima [dos propulsores] em órbita e executado a mesma entrada. Portanto, teria sido um pouso seguro e bem-sucedido com a tripulação a bordo”, explicou Steve Stich, gerente do Commercial Crew Program da NASA, em uma coletiva após o pouso.
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A NASA e a Boeing dedicaram os últimos meses a inúmeros testes, usando as instalações em White Sands para tentar recriar e entender os problemas que a Starliner apresentou. “É sempre difícil ter este olhar retrospectivo”, observou Stich. “Se tivéssemos um modelo que tivesse previsto perfeitamente o que vimos nesta noite, sim, parecia uma decisão fácil dizer que poderíamos ter um voo tripulado, mas não tínhamos isso”.
Butch Wilmore e Suni Williams foram à ISS com a Starliner em 4 de junho com a missão CFT para passar pouco mais de uma semana em órbita. No entanto, a cápsula apresentou problemas em seus propulsores conforme se aproximava do laboratório orbital.
Isso levou a um adiamento de três meses no retorno da espaçonave à Terra. Depois, as falhas da Starliner fizeram a NASA decidir que seria mais seguro manter a dupla na ISS para retornarem à Terra em 2025 com uma nave Crew Dragon, da SpaceX.
A CFT representava o teste de voo que faltava para o veículo da Boeing ser usado em missões operacionais para levar novos astronautas ao laboratório orbital. O futuro da Starliner ainda não está claro: se tudo corresse bem na missão, a espaçonave iria começar a lançar tripulações à ISS em fevereiro de 2025. No entanto, o desfecho da missão mudou o cronograma.
A Starliner deve começar a lançar astronautas à estação somente em agosto do ano que vem, se não depois. “Quero reconhecer o trabalho que as equipes da Starliner fizeram para garantir a desacoplagem, desórbita, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Commercial Crew Program da Boeing, em um comunicado. “Vamos analisar os dados e determinaremos as próximas etapas do programa.”
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